Spesso si utilizzano i termini "sovrappeso" e "obeso" per descrivere un corpo che ha accumulato troppo grasso. Il grasso è una parte normale del corpo che fornisce isolamento e protegge alcuni organi interni, oltre ad apportare alcuni importanti ormoni. Nelle persone sane, il grasso rappresenta da circa un quarto a un sesto del peso corporeo (in genere le donne ne possiedono percentuali maggiori rispetto agli uomini), ma più aumenta la quantità di grasso rispetto a questa proporzione, maggiore è la probabilità di soffrire di problemi di salute.

Una persona con un IMC compreso tra 25 e 30 kg/m² è definita "sovrappeso", mentre una persona con un IMC superiore a 30 kg/m² è considerata "obesa". La probabilità di soffrire di problemi di salute legati al peso aumenta sia al di sotto che al di sopra della gamma sana, ma non è stato identificato un punto esatto in cui un "basso rischio" si trasformi in un "alto rischio": si tratta piuttosto di un incremento del rischio graduale e parallelo all'aumento del peso. Le persone con un eccesso di grasso corporeo tendono ad avere livelli più elevati di grassi nel sangue (colesterolo e trigliceridi) e una pressione sanguigna più alta, il che rende più probabile lo sviluppo di malattie cardiache. L'eccesso di grasso rende il corpo meno sensibile all'ormone insulina, aumentando così il rischio di diabete, e allo stesso tempo favorisce la produzione di alcuni ormoni che facilitano la divisione e la crescita delle cellule, aumentando così anche la probabilità di sviluppare alcuni tipi di cancro. Visto che l'IMC non fa distinzione tra il peso del grasso e il peso dei muscoli, in alcuni casi specifici può non essere un indicatore molto preciso del grasso corporeo complessivo, in particolare per le persone particolarmente muscolose, come gli atleti, o per quelle con una quantità di muscoli inferiore alla norma, come gli anziani.

A prescindere dall'IMC, quanto maggiore è il giro vita (circonferenza della vita), maggiore è la probabilità di sviluppare un problema di salute correlato con l'obesità.