È stato dimostrato che diverse occupazioni così come specifiche sostanze chimiche rilevate nei luoghi di lavoro aumentano l'insorgere di taluni tumori. Alcune delle principali sostanze cancerogene rilevate nei luoghi di lavoro sono descritte in dettaglio più avanti:
- ammine aromatiche;
- amianto;
- composti del cromo (esavalente);
- gas di scarico dei motori diesel;
- oli minerali, non trattati o blandamente trattati;
- idrocarburi policiclici aromatici (IPA);
- polvere di silice.
La tabella 1 illustra le occupazioni per cui sono state individuate le maggiori occorrenze di cancro. Per alcune di esse le specifiche sostanze chimiche cancerogene sono note, per altre non sono state ancora chiaramente identificate.
Tabella 1 - Occupazioni che causano il cancro
| Occupazione o settore | Siti (o tipi) di tumori per cui esistono sufficienti prove di cancerogenicità negli esseri umani |
|---|---|
| Produzione dell'alluminio | Polmone, vescica urinaria |
| Produzione dell'aurammina | Vescica urinaria |
| Gassificazione del carbone | Polmone |
| Distillazione del catrame di carbone | Pelle |
| Produzione del carbon fossile | Polmone |
| Estrazione dell'ematite (sotterranea) | Polmone |
| Fonderie di ferro e acciaio | Polmone |
| Produzione dell'alcool isopropilico | Cavità nasale e seni paranasali |
| Produzione della fucsina | Vescica urinaria |
| Verniciatura | Polmone, mesotelioma, vescica urinaria |
| Produzione della gomma | Leucemia, linfoma, polmone, stomaco, vescica urinaria |
Fonte: tratto da Cogliano VJ, Baan R, Straif K et al. (2011). Preventable exposures associated with human cancers. J Natl Cancer Inst, 103:1827–1829, con l'autorizzazione dell'Oxford University Press.
Di norma le esposizioni nei luoghi di lavoro sono complesse, ossia causate da una sola sostanza chimica, una miscela di più sostanze oppure combinate con altre esposizioni correlate con l'attività svolta o altre sostanze cancerogene come il fumo o il consumo di alcol. Ecco perché molti lavoratori possono potenzialmente essere esposti a diverse sostanze, a loro volta in grado di colpire diversi siti tumorali. Le sostanze cancerogene presenti nei luoghi di lavoro causano principalmente il cancro ai polmoni, spesso il mesotelioma (un cancro che origina dalle cellule del mesotelio, ossia la membrana protettiva che riveste torace, addome e lo spazio intorno al cuore) così come tumori della pelle, della vescica urinaria e dell'esofago (figura 2).
Figura 2 - Sedi tumorali correlate con le sostanze chimiche presenti nei luoghi di lavoro.
Fonte: © iStockphoto.com.
I lavoratori che svolgono un'attività all'aria aperta, come gli operai edili, i lavoratori agricoli, i bagnini o i giardinieri, possono esporre la loro pelle a un maggior rischio di danni UV. Altre esposizioni correlate con il lavoro includono il fumo passivo e il radon.